Le patrimoine historique de la Bolivie compte parmi les plus riches d'Amérique du sud. On résume malheureusement souvent l'histoire précolombienne de ce pays à celle des Incas, réduction injuste et trop rapide.
L’une des premières grandes civilisations à avoir laissé sa trace en Bolivie fut celle de Tiwanaku. Fondée aux abords du lac Titicaca, elle exerçait sa domination sur une population estimée à 70 000 personnes, et son ordre régnait sur un territoire allant du sud du Pérou au nord de l'Argentine.
Fondé aux alentours de 600 ans avant JC, l'empire s'éteignit vers 1 200 après JC, vraissemblablement en raison d'une sécheresse de plus de 40 ans qui destabilisa une économie basée sur l'échange de produits agricoles et d'artisanat.
Tiwanaku a joué un rôle majeur ici, dans la mesure où ses croyances, ses techniques et ses découvertes (dans des domaines aussi variés que la céramique, la botanique, l'astronomie ou l'anatomie -les Tiwanacotèques pratiquaient par exemple la trépanation-) servirent de base aux futurs occupants des lieux, dont les Incas sont les plus fameux.

On estime hélas que les excavations réalisées jusqu'à ce jour n'ont permis de mettre à jour que 20 % seulement des vestiges tiwanacotèques existants, c'est dire si cette civilisation conserve encore bien des mystères ...

A la suite du déclin de l'empire de Tiwanaku, des seigneuries Aymaras rivales prirent le contrôle de l’altiplano pendant près de 3 siècles, jusqu’à l’avènement de l’Empire inca.
L’une des seigneuries aurait pris l’ascendant sur les autres jusqu’à dominer et organiser un territoire allant du sud de la Colombie au nord de l’Argentine et du Chili.
150 ans après l'apparition de l’Empire inca les conquistadores parvenaient dans la région, vers 1530.
Dès 1545, ils commençaient à exploiter les richesses fabuleuse des mines de Potosi.
Les maladies apportées par les envahisseurs et les conditions de travail quasi-esclavagistes décimèrent les populations locales, dont les cultures ne surent totalement résister aux pressions exercés par les nouveaux maîtres.
Le fruit de cette histoire mouvementée est un peuple métissé, à majorité indienne, et nettement divisé entre "Kollas" des hauts plateaux et "Cambas" des régions basses (Amazonie et Oriente).

Bien que faiblement peuplée (7 habitants au km2, l’une des densité les plus basses de la planète, au point qu'il est courant de ne pas rencontrer âme qui vive au cours d’une journée de voyage) la Bolivie est toujours aujourd'hui la terre d'accueil de plusieurs dizaines d'ethnies différentes. Panos, Chipayas, Araucos, Chapacuras, Guaranis... beaucoup d'entre elles ont conservé des modes de vie ancestraux et cohabitent de plus en plus difficilement avec le monde moderne qui s’étend, tant géographiquement que culturellement.

L’un des défis de la Bolivie consiste à rendre réalité sa devise, inscrite dans la constitution : "L'unité dans la diversité".